Variations de vitesse radiale de l'étoile 51 Peg, attestant d'un mouvement périodique attribué à une planète située à 0,05 unité astronomique, de période 4,7 jours et dont la masse est voisine de la moitié de celle de Jupiter. Crédit : CNES

Dans les années 90, un suivi systématique des variations de vitesse radiale d'étoiles brillantes analogues au Soleil, visant à découvrir des étoiles doubles, a révélé l'existence d'exo-planètes, objets de très petite masse en orbite autour d'une étoile.

51 Pegasi

C'est l'étoile 51 Pegasi qui a montré la première "exo-planète" en 1995, grâce à des observations faites à l'Observatoire de Haute-Provence, par une équipe franco-suisse dirigée par Michel Mayor.

CoRoT, avec ses longues durées d'observation et sa très grande précision photométrique peut les détecter… Il est décidé d'inclure ce nouvel objectif à son programme, malgré la plus grande complexité et la plus grande difficulté de réalisation.