Crédit : Observatoire de Paris / UFE

Au lieu de chercher à voir directement l'exo-planète, on essaie de mesurer les effets qu'elle induit sur son étoile :

• La perturbation sur le mouvement de l'étoile peut donner lieu à deux types de mesures :

  - la perturbation sur la vitesse relative de l'étoile par rapport à la Terre ; cet effet est mesuré par spectroscopie. C'est par cette méthode que la plupart des planètes connues actuellement ont été découvertes. Elle ne permet pas d'atteindre la précision nécessaire pour détecter des planètes comme la Terre.

  - les positions successives de l'étoile au cours du temps. Cette méthode est beaucoup plus difficile à mettre en oeuvre.

• La perturbation sur la luminosité de l'étoile ou "transit" : c'est la méthode employée par CoRoT

L'étoile et sa planète forment un système dont le centre de gravité est très proche de l'étoile, voire à l'intérieur ; l'étoile et la planète tournent chacune autour du centre de gravité du système. L'étoile est animée un peu comme la tête d'un lanceur de marteau, d'un très léger mouvement périodique que l'on peut détecter soit en mesurant par spectroscopie les variations de sa vitesse par rapport à la Terre soit en mesurant très précisément sa position relativement à des étoiles proches.