Les modes de vibration des étoiles, ondes stationnaires parcourant la sphère gazeuse, ont des structures géométriques bien connues.

Les vibrations stellaires se traduisent en surface par des variations de rayon et de température qui entraînent des variations de la quantité de lumière émise par l'étoile et des mouvements périodiques de son enveloppe.

Certaines étoiles ont des variations de grande amplitude et sont connues depuis très longtemps par les astronomes, qui les appellent les « étoiles variables ». Mais le petit nombre de modes d'oscillations détecté ne permet pas d'y utiliser pleinement les techniques de sismologie.

Observer dans les étoiles lointaines des vibrations de très petite amplitude, telles que celles observées dans le Soleil, est une tâche difficile.

• Le signal que nous recevons des étoiles est très faible : 100 milliards de fois plus faible que celui du Soleil au mieux. Et nous ne voyons les étoiles que comme des points lumineux, sans possibilité de distinguer des détails à leur surface.
• Seules quelques étoiles brillantes et proches ont révélé leur secret. Ainsi, le spectre de Fourier de l'étoile Alpha du Centaure, observée pendant 10 nuits successives avec un télescope de 3m60 est analogue à celui du Soleil .