47 Toucan

Crédit : NASA/HST

En 2000, le Télescope Spatial ("Hubble") a tenté la première campagne systématique de recherche d'exoplanètes dans l'amas globulaire 47 Toucan. Cet amas d'étoiles, situé à 12 000 années lumières (4 kiloparsecs) avait l'avantage de rassembler un très grand nombre d'étoiles dans le champ du télescope.

Le but de ce programme était de détecter des transits d'exoplanètes massives et proches de leur étoile. Pour cela, le Télescope Spatial a observé 35 000 étoiles durant 8 jours.

Si le nombre de planètes avait été le même que dans le voisinage solaire, il aurait dû détecter une vingtaine d'exoplanètes. Il n'en a vu aucune!

Il y a plusieurs explications : L'amas du Toucan s'est formé dans les débuts de l'Univers, il y a 12 milliards d'années. Il ne contient plus de gaz, il ne s'y forme plus d'étoiles. Les étoiles qui le constituent sont des géantes évoluées, stade ultime de la vie de ces étoiles. Le voisinage solaire est constitué d'étoiles jeunes et de gaz enrichi en "métaux" (les atomes qui composent la matière solide) par la succession des générations d'étoiles.

• Les étoile de l'amas du Toucan sont des étoiles déficientes en "métaux" . Le déficit en matière solide a empêché la formation de planètes.
• Les étoiles de l'amas sont très proches les unes des autres: Les disques circumstellaires étaient peut-être inexistants ou trop peu massifs pour donner naissance à des planètes.
• Les planètes massives et proches des étoiles, présentes au voisinage du Soleil, sont peut-être un phénomène transitoire: des planètes ont peut-être été présentes autour des étoiles de 47 Toucan et ont disparu, avalées par leur étoile, ou brûlées par les émissions UV des étoiles voisines.
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