Una stella come il Sole passa una gran parte della sua vità a bruciare l’idrogeno nel suo nucleo. E’ quello che succede attualmente e che è iniziato più di 4 miliardi di anni fa.

Tra ancora qualche miliardo di anni, il Sole evolverà più rapidamente. Avrà esaurito l’idrogeno nel suo nucleo. Il suo raggio aumenterà e la sua temperatura diminuirà, fino a quando esploderà lasciando un nucleo molto denso, che dovrebbe formare una stella nana bianca

Mano a mano che le reazioni nucleari trasformano successivamente i diversi atomi, la struttura della stella cambia; si dice che la stella evolve.

A secondo della massa della stella, la fine di questa evoluzione puo essere:

• Calma, la stella a corto di energia si raffredda lentamente
• Esplosiva, l’imballarsi di certe reazioni portano alla destruzione parziale o totale della stella (si osservano allora dei fenomeni di novae, o supernovae).

Più una stella è massiccia, più evolve rapidamente.

• Una stella come il Sole ha una durata di vita dell’ordine di 10 miliardi di anni prima di trovarsi a corto di energia.
• Una stella di 30 volte la massa del Sole ha una durata di vita di solo qualche milione di anni, mentre le stelle meno massicce conosciute (dell’ordine del decimo della massa solare) hanno durate di vita paragonabili a l’età del Universo (circa14 miliardi di anni).