Il Sole e i pianeti del sistema solare (le distanze non sono rispettate). Credito : NASA

Ruolo dell’ energia nucleare interna

Un pianeta si distingue da una stella essenzialmente per il fatto che non ha sorgenti di energia interne che durano miliardi d’anni. Una tale sorgente d’energia che dura non puo essere che di origine nucleare. Un pianeta è dunque un corpo senza energia nucleare interna. I calcoli mostrano che le reazioni termonucleari possono innescarsi soltanto per corpi di massa superiore a 13 volte la massa di Giove. Questo valore fissa il limite aldilà del quale un astro non puo più, secondo la definizione precedente, essere chiamato “pianeta”.

Scenari di formazione

Un altra differenza tra una stella e un pianeta è il modo con il quale si sono formati. Una stella si forma per il collasso di una nube di gas, mentre, generalmente, un pianeta si forma grazie alla condensazione delle particelle silicatiche (“polvere”) e di ghiaccio in un disco (“protoplanetario”) di materiali diversi che sono in orbita intorno ad una stella.

Le due definizioni precedenti conducono più o meno allo stesso risultato: un pianeta extrasolare è un corpo con una massa al massimo di circa 13 masse di Giove in orbita intorno ad una stella. Esistono tuttavia eccezioni a questa coincidenza.