Conclusion

Vers une nouvelle ère d'exploration des petits corps du Système Solaire

Après le succès retentissant de la mission NEAR vers l'astéroïde EROS, les scientifiques envisagent des missions beaucoup plus ambitieuses. C'est le cas par exemple de la mission HAYABUSA de l'agence spatiale japonaise (JAXA) dont l'objectif est ni plus ni moins que de ramener un échantillon d'astéroïde sur Terre.

Deux missions d'envergure sont actuellement sur les rangs. La mission NASA Dawn a été lancée le 27 septembre 2007. Elle fait route vers deux astéroïdes majeurs, Cérès et Vesta, autour desquels elle se mettra en orbite (2001-2012 pour Vesta et 2015 pour Cérès) afin d'étudier leur composition très différente. En parallèle, la mission NASA New Horizons, lancée le 19 janvier 2006 à destination des confins du système solaire, survolera le centaure Crantor en 2010, Pluton et Charon en 2015 (ainsi que leurs deux nouveaux satellites Hydra et Nyx, décelés par le satellite Hubble en 2005), pour continuer ensuite dans la ceinture de Kuiper jusqu'en 2020, où plusieurs objets de 50 à 100km de diamètre pourront être observés.