Les mouvements de la Terre autour de son axe ou autour du Soleil semblent immuables, réguliers, uniformes et paraissent parfaits pour concrétiser une échelle de temps qui doit être, elle-aussi, immuable, régulière et uniforme. Ainsi, la rotation de la Terre autour de son axe définit le jour et la révolution de la Terre autour du Soleil définit l'année.
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ASM/Jean-Eudes Arlot et Gilles Bessou
Pour définir parfaitement le mouvement de la Terre, il faut connaître :
- le mouvement de l'axe de la Terre par rapport à l'"extérieur" (c'est-à-dire par rapport à un référentiel inertiel) ; c'est ce mouvement qui définit le mouvement de l'équateur céleste et la modification des coordonnées (précession et nutation) ;
- le mouvement de l'axe de rotation de la Terre par rapport à la Terre elle-même : il est très petit puisque le pôle reste dans un cercle d'une vingtaine de mètres mais ce mouvement est imprévisible ;
- le mouvement de la Terre autour de son axe de rotation : c'est évidemment le plus important qui va définir la notion de jour. Il s'exprime par la variation d'un angle, le temps sidéral, et on verra qu'il n'est pas uniforme : la Terre ralentit, mais avant de s'en apercevoir, il va falloir résoudre d'autres problèmes.
