Echelles de distances dans l'Univers |
Les unités de distance ordinaires, mètre et kilomètre, ne sont pas très utiles quand on veut parler des distances dans l'Univers. Dire que la plus proche étoile (la plus faible des trois étoiles du système d'Alpha du Centaure) est à 40 000 milliards de km de nous ne parle guère à l'imagination. Et si on veut aller un peu plus loin dans l'Univers, il faudra apprendre à manipuler des chiffres vraiment très grands. Les astronomes s'accomodent de cette situation en utilisant des unités spécifiques comme l'année-lumière ou le parsec que nous verrons un peu plus loin. L'année-lumière, contrairement à ce que son nom peut laisser penser, n'est pas une unité de temps mais une unité de distance : c'est la distance parcourue par la lumière en une année, qui vaut 9,46 1015 m (voir exercice).
RemarqueUn petit rappel sur la notation scientifique : 3 104 signifie 3 suivi de 4 zéros, soit 30000. 3 109 signifie 3 suivi de 9 zéros, soit trois milliards.
Et quand l'exposant est négatif ? 5 10-1 veut dire 0,5 ; 7 10-2 veut dire 0,07 ; l'exposant négatif indique donc qu'on doit déplacer la virgule vers la gauche d'un nombre de positions égal à la valeur de l'exposant.
| Distance à partir de la Terre | |
| Lune | 1,3 seconde-lumière |
| Soleil | 8 minutes-lumière |
| Pluton | 5,5 heures-lumière |
| Proxima Centauri | 4,2 années-lumière |
| Centre de la Voie Lactée | 26 000 années-lumière |
| Galaxie d'Andromède (Messier 31) | 2,6 millions d'années-lumière |
| Amas de galaxies de la constellation de Coma | 330 millions d'années-lumière |
| Horizon cosmique (Diamètre de l'Univers observable) | 44 milliards d'années-lumière* |
Remarque* L'horizon cosmique est la distance maximale parcourue par un photon depuis l'origine de l'univers jusqu'à aujourd'hui. Sa détermination n'est pas immédiate car elle dépend de la façon dont se déroule l'expansion de l'Univers.
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