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PrérequisDiffraction de Fraunhofer.
ObjectifsMontrer le lien entre la diffraction et la résolution ultime d'un système optique.
La résolution limite dépend de la taille de la pupille et de la longueur d'onde. L'amélioration de cette valeur limite motive la construction de collecteurs de diamètre le plus grand possible, surtout à grande longueur d'onde.
Le tableau ci-dessous présente diverses taches images, en les traduisant également en distance à laquelle une pomme (de diamètre de l'ordre de 10 cm) présente la taille angulaire correspondante.
| Instrument |  |  |  | pomme | |
| " d'arc | (distance en km) | ||||
| oeil | 7 | mm | vis. | 18 | 1.1 |
| petit télescope | 12 | cm | vis. | 1 | 20 |
| ISO, spatial | 60 | cm | IR | 8 | 2.6 |
| VLT, Chili | 8 | m | vis. | 0.015 | 1400 |
| VLT, Chili | 8 | m | 20  μm | 0.6 | 33 |
| antenne VLBI | 70 | m | 21 cm | 12' | 27 m |
| réseau VLBI |  | km | 21 cm | 0.005 | 4000 |
Le critère de Rayleigh permet de préciser à quelle condition on peut distinguer 2 sources ponctuelles : il faut que le premier zéro de la figure de diffraction de l'une corresponde au maximum de l'autre.
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