La première idée est de repérer une structure par ses coordonnées rectangulaires (X,Y,Z) sur disque projeté sur le plan du ciel (voir figure).

Illustration du système cartésien - héliocentrique. La date et le rayon solaire pour ce jour sont indiqués en haut du graphique

Crédit : C. Briand - Observatoire de Paris

• L'axe X est parallèle à l'équateur solaire et positif vers le bord (le limbe) ouest.
• L'axe Y est parallèle à la direction Nord-Sud solaire et positif vers le Nord solaire.
• L'axe Z est parallèle à la direction Observateur-Soleil et positif vers l'observateur.

Les positions sur les axes X et Y sont comptées en secondes d'arc (sur le ciel) depuis le centre du disque solaire. Les positions sur l'axe Z sont exprimées en kilomètres depuis le centre du Soleil ou en unité de rayon solaire.

Le centre du disque apparent a pour coordonnées (0,0). Ce repère est fixe par rapport au disque apparent du Soleil (il ne tourne pas avec la rotation solaire).

Cependant, ce repérage (X,Y,Z), s'il est commode à un instant donné, présente plusieurs limitations :

• 1. les coordonnées d'une structure changent en permanence ;
• 2. les coordonnées dépendent du point d'observation.

Un autre système de coordonnées est alors préféré : les coordonnées héliographiques.