Pour les historiens, depuis le XVIIIème siècle, l'année qui précède l'an 1 de l'ère chrétienne est notée " 1 avant J.-C. " : elle est bissextile. Les années bissextiles se succédant tous les 4 ans, ce sont donc les années 1, 5, 9, ... avant J.-.C ; la règle de divisibilité par 4 ne peut plus s'appliquer.

Les astronomes, depuis J. Cassini (1740), utilisent une notation algébrique. Ils appellent année 0 l'an 1 avant J.-C. et comptent négativement les années antérieures. Ainsi :

... ... ...

2 après J.-C. = année 2

1 après J.-C. = année 1

1 avant J.-C. = année 0 (bissextile)

2 avant J.-C. = année -1

3 avant J.-C. = année -2

4 avant J.-C. = année -3

5 avant J.-C. = année -4 (bissextile)

6 avant J.-C. = année -5

... ... ...

C'est la notation des astronomes qui est utilisée dans les calculs d'éphémérides. Par rapport à la notation des historiens elle présente deux avantages :

• la règle de divisibilité par 4 des années bissextiles est conservée, les années 0, -4, -8, ... sont bissextiles.
• le calcul du nombre d'années qui sépare une année négative d'une année positive s'effectue algébriquement.

Ainsi le nombre d'années écoulées entre le 1 janvier -44 et le 1 janvier 1991 est égal à : 1991 - (-44) = 2035.

Ce système de numérotation des années ne dépend pas du calendrier. Pour l'ère chrétienne, c'est le calendrier julien qui est utilisé par les historiens pour les dates anciennes et, aussi, pour celles qui sont antérieures à sa création (-44).

Dans ce cas, ils utilisent un calendrier fictif ayant les mêmes règles de construction.

De même que l'on numérote les années, on numérote les siècles et les millénaires. Le siècle représente une période de 100 ans, le millénaire une période de 1000 ans. Le premier siècle commence le 1 janvier de l'an 1 et se termine le 31 décembre de l'an 100. Le XXème siècle commence le 1 janvier 1901 et s'achève le 31 décembre 2000. Le XXIème siècle a commencé le 1 janvier 2001.

Le premier millénaire se termine le 31 décembre de l'an 1000. Le deuxième millénaire commence le 1 janvier 1001, le troisième millénaire commence le 1 janvier 2001.

Les calendriers sont fondés sur des considérations de caractère astronomique.

Le mois est la durée approximative d'une lunaison, intervalle de temps entre deux nouvelles lunes.

L'année est une approximation de l'année tropique, intervalle de temps qui sépare deux passages consécutifs du Soleil à l'équinoxe de printemps.

Un calendrier est de type lunaire ou solaire selon que l'on privilégie l'approximation du mois ou de l'année. Dans un calendrier lunaire la durée moyenne du mois doit être une bonne approximation de la lunaison (29,530589 jours), alors que dans un calendrier solaire la durée moyenne de l'année doit être une bonne approximation de l'année tropique (365,242190 jours) qui suit les saisons

Ainsi, le calendrier grégorien qui est notre calendrier usuel est solaire. Il en est de même pour les calendriers julien et copte. Par contre, le calendrier musulman est lunaire et le calendrier israélite luni-solaire.

Chaque calendrier se définit une origine à partir de laquelle on va compter, en général, les années. Cela correspondra à une ère.

Correspondance entre les calendriers

Indépendamment de l'organisation des jours en mois et en années, chaque calendrier a besoin d'une origine pour compter en général des années (ce peut être des jours dans le cas de la période julienne) ou des groupes de plusieurs années comme les olympiades helléniques qui comptent 4 ans. Une telle origine définit une Ère.

L'ère chrétienne a débuté le 25 décembre de l'an 753 de la fondation de Rome (d'après Varron) mais le début de l'année sera le premier janvier pour concorder avec le calendrier de l'époque. Les calendriers grégoriens et juliens se situent actuellement dans l'ère chrétienne. Le calendrier julien a été en vigueur du premier janvier de l'an 45 avant J.-C. (an 709 de l'ère de la fondation de Rome, année bissextile) à l'an 1582 de l'ère chrétienne et le calendrier grégorien est en vigueur depuis l'an 1582 de l'ère chrétienne. L'usage de l'ère chrétienne a été introduite en 532 sur une proposition du moine Denys le Petit. C'est lui qui proposa, en 525, au pape l'expression "Anno Domini" (AD). Cet usage se répandra rapidement dans les textes et documents liturgiques, mais il faudra attendre plusieurs siècles (le règne de Pépin le Bref et celui de Charlemagne) pour que cet usage devienne courant dans la société.

L'ère de Dioclétien a débuté le 29 août 284 (julien). C'est l'origine du calendrier copte encore en usage dans la communauté copte d'Egypte.

L'Hégire a débuté le vendredi 16 juillet 622 (julien) qui est donc l'origine du calendrier musulman.

L'ère judaïque a débuté le 7 octobre -3760 (julien) qui est l'origine du calendrier israélite.

L'ère des Français a débuté le 22 septembre 1792 et s'est terminé le 1 janvier 1806 et a été utilisée par le calendrier républicain.

L'ère de la période julienne commence le 1 janvier 4713 avant J.-C. à midi (calendrier julien).

L'ère hellénistique compte une succession d'olympiades qui correspondent à quatre années. Elle a commencé avec le solstice d'été de l'an 776 avant J.-C. En l'an 1 de l'ère chrétienne, la 195ème olympiade hellénique a débuté en été.

D'autres calendriers se réfèrent à des ères plus incertaines quant à leurs origines. C'est le cas des calendriers :

• hindou, ère saka débutant le 3 mars 78 après J.-C. mais codifiée en 1957 et utilisé dans le calendrier indien (voir ce calendrier) ;
• hindou, ère samvat débutant le 23 février 57 après J.-C. ;
• tamoul, cycle nirâyana de 60 ans non différenciés depuis l'an 397 après J.-C. ;
• cambodgien et laotien, petite ère birmane partant du 21 mars 638 après J.-C. ;
• cambodgien et laotien, ère bouddhique débutant en avril-mai de l'an 544 avant J.-C. (mort de Bouddha d'après la tradition cinghalaise) ;
• chinois et vietnamien, cycles de 60 ans identifiés aux règnes des empereurs.