Un système double peut être dévoilé par analyse de sa courbe de lumière, par la présence d'éclipses.
Un système binaire à éclipse est un système où les deux composantes s'éclipsent mutuellement et périodiquement au cours de leur mouvement orbital. Ce que l'on observe est alors une courbe de lumière correspondant à la variation périodique de la magnitude apparente du système. On qualifie aussi ces étoiles de binaires photométriques.
S'il y a occultation, l'observateur se trouve forcément au voisinage du plan de l'orbite.
Le phénomène est le même que les transits de planètes ou d'exoplanètes.
La forme de la courbe de lumière dépend :
L'appliquette ci-jointe permet de faire varier ces paramètres. Examiner dans différents cas (binaire composée d'une géante rouge et naine bleue, ou composée de naines rouge et bleue) les phénomènes suivants concernant l'allure conjointe du mouvement et de la courbe de lumière (lancer la visualisation avec la commande Figure+Graphe) :
Vous devez ensuite pouvoir répondre aux questions :
Les binaires de type Algol sont nettement séparées, alors que celles de type W Ursae sont très proches.