Le Soleil est un plasma c'est-à-dire un gaz fortement ionisé. Il est constitué d'électrons, de protons et d'atomes et molécules plus ou moins ionisés (ayant perdu au moins un électron, ce qui rend l'atome ou la molécule électriquement non neutre).
Quelques ordres de grandeur de dimensions solaires :
- Age : 4,5 x 109 ans
- Durée de vie estimée : 1010 ans
- Distance à la Terre : 150 x 106 km
- Diamètre : 1,4 x 106 km (Terre = 12 600 km)
- Masse : 2 x 1030 kg (Terre = 6 x 1024 kg)
- Masse volumique : 1,41 g.cm-3 (eau = 1 g.cm-3 ; Terre = 5,5 g.cm-3 )
- Puissance rayonnée : 4 x 1026 W
- Energie reçue par la Terre : 1353 J.m-2.s-1
- Température au centre : 15 x 106 K
- Température de surface : 5 800 K
- Champ magnétique global 1 à 2 Gauss
Le tableau donne les abondances relatives d'éléments constituant le Soleil. On peut constater la présence d'atomes lourds (tel que le fer, le phosphore etc). Ces éléments n'ont pas été produits par le Soleil. Ils proviennent des résidus d'étoiles ayant servis au nuage proto-solaire.
Abondances
| H (Hydrogène) |
1 000 000 |
Al (Aluminium) |
2,5 |
| He (Hélium) |
50 000 |
Si (Silicium) |
35 |
| C (Carbone) |
350 |
P (Phosphore) |
0,27 |
| N (Azote) |
110 |
S (Soufre) |
16 |
| O (Oxygène) |
670 |
K (Potassium) |
0,11 |
| Ne (Néon) |
28 |
Ca (Calcium) |
2,1 |
| Na (Sodium) |
1,7 |
Fe (Fer) |
25 |
| Mg (Magnésium) |
34 |
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Abondance approximative (relativement à l'hydrogène) des principaux éléments chimiques dans l'atmosphère du Soleil.
Bien que la notion de surface n'ait pas grand sens dans le cas d'une sphère de gaz, on distingue toutefois deux grandes zones : l'intérieur et l'atmosphère du Soleil. Schématiquement, l'intérieur du Soleil est toute la région inaccessible par des moyens optiques (quels qu'ils soient).
Définition
La « surface » solaire (qui définit aussi son rayon) est définie par l'altitude à partir de laquelle les photons à 500 nm se propagent librement.
L’intérieur solaire est composé de trois régions :
- le coeur
- la zone radiative
- la zone de convection
L’atmosphère est elle aussi composée de trois zones :
- la photosphère
- la chromosphère
- la couronne
Il faut cependant noter que si l'intérieur du Soleil a une limite supérieure (la "surface"), l'atmosphère solaire n'en a pas ! La couronne solaire, à environ 3 rayons solaires, est accélérée pour donner lieu à un vent solaire, s'étendant dans tout le milieu interplanétaire. La plupart des étoiles possèdent un tel vent, alors appelé vent stellaire.