La formation des planètes

Dans l'accrétion planétaire

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Nuage de gaz et de poussières, dans la constellation du Cygne (survey Infra-Rouge)
Crédit : NASA/JPL-Caltech/UCLA

L’eau est aussi la plus réfractaire des espèces, c’est-à-dire qu’elle se sublime à la température la plus élevée.

Si l’on s’éloigne vers l’extérieur du Système Solaire, l’eau est la première molécule à se condenser. C’est elle qui, de ce fait, marque la ligne de condensation que l’on appelle « la ligne des glaces », au-delà de laquelle toute la matière, hormis le gaz d’hydrogène et d’hélium se condense.

Juste après l’effondrement de la nébuleuse proto-solaire on évalue la distance héliocentrique de la ligne des glaces à environ 4-5 Unités Astronomiques du Soleil. La ligne des glaces marque donc une frontière brutale dans la quantité de matière disponible pour l’accrétion planétaire.

Animation - Formation de systèmes planétaires
L'histoire débute dans l'espace interstellaire : une onde se propage dans le gaz (peut-être due à l'explosion d'une supernova à proximité) et une partie du nuage commence à se contracter. Le nuage s'effondre, la densité et la température augmentent au centre. En devenant plus petit, le nuage se met à tourner sur lui-même et prend la forme d'un disque entourant une masse centrale. La suite va dépendre de la quantité de matière présente dans la masse centrale...

Ainsi, en deçà de la ligne des glaces seules de petites planètes, au maximum de la taille de la Terre, ont pu grossir.

Au delà de la ligne des glaces, des planètes géantes ont pu grossir et grossir toujours plus, absorbant même le gaz hydrogène, qui constituait l’essentiel de la masse du disque proto-planétaire.