Composition

Les astéroïdes sont de petits rochers dont la composition consiste essentiellement en des silicates (pyroxène, olivine) et des métaux. La spectroscopie, appliquée à l'observation de ces corps, permet de décomposer la lumière qu'ils renvoient, et ainsi d'obtenir leur spectre, qui permet de caractériser la composition chimique des astéroïdes. Le pourcentage de lumière réfléchie, caractérisé par l'albédo, est un autre paramètre important qui permet d'affiner cette composition. Par exemple, savoir si on a affaire à un matériau brillant ou sombre est important. Albédo et spectres permettent de classer les astéroïdes en types taxonomiques (la taxonomie est la science qui a pour objet de décrire les corps afin de pouvoir les identifier, les nommer et les classer) :

• Type C : 75 % des astéroïdes connus. Très sombres. Composés de roches et carbone.
• Type S : 17 % des astéroïdes. Relativement brillants. Composés de fer et nickel métalliques mixés avec des silicates de fer et de magnésium
• Type M : le reste des astéroïdes, pour la plupart. Relativement brillants. Composés de fer et nickel, avec très peu de silicates

Il existe encore une douzaine d'autres types plus rares mais qui sont des variantes de ces 3 types principaux.