Le rayon lumineux
Nous nous plaçons dans les conditions où la lumière se propage en ligne droite comme le ferait un ensemble de particules matérielles (les photons) libres. Les trajectoires de ces particules constituent les rayons lumineux.
La notion de rayon lumineux est illustrée par un pinceau lumineux cylindrique obtenu avec un petit diaphragme (mais 
).
Propriétés
- Dans un MHTI, dans le cas des 2 sources de lumière par exemple, les rayons lumineux se propagent indépendamment les uns des autres.
- Principe de moindre temps. Dans un MHTI, le chemin effectivement parcouru par la lumière est celui qui rend le temps de parcours minimal. Dans un MHTI, c'est donc la ligne droite. C'est ce qu'on appelle aussi le principe de Fermat.
- Il en résulte que, pour aller d'un point B à un point A, la lumière reprendra exactement le même chemin que celui emprunté pour aller de A à B. Il s'agit du principe de retour inverse de la lumière.
Le retour inverse de la lumière
Un rayon lumineux empruntera le même chemin pour aller de A à B que pour revenir de B à A. Il s'agit du principe de retour inverse de la lumière.
Crédit :
ASM/B. Mollier
