Las novas y las supernovas

El fenómeno de nova no es estrictamente periódico, ni notable por la constancia de una magnitud fotométrica. Pero es interesante en la historia del cálculo de las distancias en astronomía.
Las variables explosivas de tipo nova son objetos muy luminosos, debido a la transferencia de masa entre dos componentes de un sistema binario. Su luminosidad al máximo de brillo puede ser relacionada con la tasa de disminución de su curva de luz.
El brillo de una nova puede aumentar de unas decenas de magnitud en algunas horas. En 1910, F.W. Very comparó el brillo de la nova observada en 1885 en Andrómeda (S Andromedae) al de una nova galáctica a una distancia conocida, Nova Persei. La diferencia de magnitud le proporcionó para Andrómeda una distancia de 1600 AL. Considerando un diámetro de 120 AL para la Vía Láctea, que incluso para esa época era muy pequeño, Very situó M31 al exterior de nuestra Galaxia. La nova en cuestión era una supernova, con una luminosidad mil veces superior al de una nova.

El fenómeno de supernova resulta de una explosión global de una estrella. Las supernovas son entonces muy brillantes, ya que se libera en una sola vez todo la energía contenida en la estrella.
Existen dos categorías de supernovas :

• Las supernovas de tipo I resultan al igual que las novas de una transferencia de masa entre los dos componentes de un sistema binario.
• Las de tipo II corresponden al final de la vida de una estrella de masa superior a 9 masas solares, cuyo núcleo se colapsa en una estrella a neutrones o un agujero negro, y cuyas capas externas son explusadas violentamente.

Las supernovas de tipo Ia contituyen una subclase homogénea de las supernovas de tipo I, caracterizada por su espectro que no contiene en el visible ninguna línea de hidrógeno o de helio. Resultan de una explosión termonuclear de una enana blanca compuesta de carbono y oxígeno, que ha acrecionado suficiente masa de su estrella compañera para alcanzar el límite máximo de una enana blancha (1.4 masas solares), llamado de Chandrasekhar.
Su magnitud absoluta es constante al máximo de brillo, y se estima en el visible a:

Por esta razón, las supernovas de tipo Ia son los indicadores primarios con el más largo alcance, ya que permiten llegar a distancias comoslógicas, fuera de , o sea, ¡ casi 10 mil millones de años luz!