Una volta fabbricati dalle stelle, gli atomi sono quasi eterni. Essi possono pero’ associarsi in diversi modi per formare delle molecole che si organizzano differentemente in funzione della temperatura e della pressione dell’ambiente. Cosi, gli atomi O (ossigeno) e H (idrogeno) hanno miliardi d’anni d’esistenza. Invece le molecole d’acqua (H₂0) possono facilmente essere dissociate per ridare idrogeno e ossigeno.

Si conoscono tre principali statiper la materia :

• Lo stato solido: gli atomi (o le molecole) sono molto vicini gli uni agli altri.
• Lo stato liquido: gli atomi (o le molecole) possono muoversi gli uni rispetto agli altri.
• Lo stato gassoso: gli atomi (o le molecole) sono distanti gli uni dagli altri.

Gli atomi possono anche perdere gli elettroni e diventare degli ioni. Quando la materia è composta da nuclei e da elettroni separati, si parla di plasma.

Riscaldare un corpo produce un’agitazione degli atomi/molecole e fa passare la materia dallo stato solido a quello liquido e poi a quello gassoso. La temperatura a cui avviene il passaggio da uno stato a un altro dipende dalla sostanza ma anche dalle condizioni di pressione a cui essa si trova. Una stessa quantità di materia (cioè uno stesso numero di atomi/molecole) occuperà più spazio allo stato gassoso che allo stato liquido o solido.