Disminución de flujo
El
paso recurrente
de un planeta frente a su estrella provoca una disminución periódica del flujo recibido de la estrella si el
sistema se observa desde un ángulo adecuado, es decir, si el planeta atraviesa la línea de
mira.
La disminución relativa del flujo emitido por la estrella en la dirección del observador en un tránsito del
planeta es:
donde
es el radio del planeta y
el de la estrella. Se supone que el flujo es uniforme en la superficie de la estrella (el calculo detallado
está hecho en un
ejercicio
).
Órdenes de magnitud
Los sistemas más facilmente detectables, con un planeta de tipo Júpiter caliente, tienen
un radio del orden de 10 a 20% del radio estelar de una estrella fría de la
secuencia
principal.
Inducen disminuciones de flujo del orden de unos pocos puntos porcentuales.
La variación relativa de flujo para un sistema de tipo Sol-Júpiter es de un 1%, y de
un
para un sistema como el que forman el Sol y la Tierra.
Posibilidad de medida de la masa del planeta
El interés de observar el tránsito de un planeta ya detectado por
el método de las velocidades
radiales
es que de este modo se puede también determinar su masa real. En efecto, un tránsito sólo se produce
cuando la línea de observación está más o menos en el plano orbital del sistema, es decir
cuando
. La masa
es en ese caso igual a la masa real
. El tránsito permite igualmente determinar el radio del planeta, siendo el radio de la estrella
determinado por otro método.
Sondeo atmosférico
Este método aporta una información esencial: la presencia o no de una
atmósfera
alrededor del planeta, ligada a la pendiente de la extinción del flujo, que es progresiva en presencia de
una atmósfera. Esta detección es sumamente importante, ya que se puede conocer la composición de
esta atmósfera comparando las medidas espectroscópicas de la estrella antes y durante el
tránsito.
En principio es posible buscar signos de actividad
exobiológica detectando
componentes gaseosas cuya abundancia es un índice de la presencia de organismos vivos... pero esto está
todavía fuera del alcance de los medios actuales.
Introducción