Escala de distancias

Introducción

En astronomía se tiene sólo acceso a la posición aparente de un objeto en el cielo, descrita por dos ángulos de la esfera celeste, y es difícil obtener informaciones sobre la tercera dimensión, la longitud de la línea de visión.
Fuera del Sistema Solar, las únicas medidas de distancia de origen geométrico son la medidas de paralajes anuales de las estrellas. Pero sólo se pueden medir en el caso de las estrellas más cercanas al Sol (ciento de miles de estrellas, desde la misión del satélite astrométrico europeo Hipparcos). Para distancias mayores, se utilizan entonces otros métodos indirectos, llamados indicadores de distancia.
Estos métodos generalmente hacen uso de las distancias fotométricas: comparación del brillo aparente - observado - y de la luminosidad intrínseca del objeto - inducida a partir de una información independiente - determina la distancia .
La construcción de una escala de distancias extragalácticas es frágil. Se apoya en una sucesión de etapas, cada una calibrada por la etapa anterior:

• La medición de la paralaje permite obtener las distancias a las estrellas más próximas.
• Estas estrellas sirven para estimar las distancias a las otras estrellas o a cúmulos de estrellas más lejanos...
• ... en donde se presentan ciertas categorías de objetos suficientemente brillantes para ser observados y reconocidos en otras galaxias...
• ... que a su vez, por una morfología o una característica física particular, permiten obtener la distancia a galaxias aún más lejanas...
• ... para llegar a la ley de Hubble que enuncia que una galaxia se aleja del Sol de manera proporcional a su distancia.

Se puede observar la dificultad : todo error sistemático en una de las etapas se transmite a toda la cadena.