Las propiedades globales de las galaxias

Las galaxias elípticas tienen un aspecto de esferoides más o menos aplastados. Contienen una población de estrellas más bien ancianas y muy poco gas y polvo. Las galaxias más masivas son elípticas, pero existe también una clase de galaxias elípticas enanas, que son en general satélites de galaxias más grandes.

Las galaxias espirales son dispuestas en dos secuencias paralelas. Contienen una gran cantidad de gas y polvo, concentrado en su disco, en particular a lo largo de sus brazos espirales. Se distinguen varias poblaciones de estrellas de diferentes edades, las más ancianas están concentradas en el bulbo central y en el halo, las más jóvenes están repartidas en el disco. Las galaxias espirales son caracterizadas morfológicamente por la importancia relativa del bulbo, que decrece del tipo Sa (o SBa) al tipo Sc (o SBc), y el grado de curvatura de los brazos alrededor del núcleo. Los brazos están más ceñidos en las galaxias de tipo Sc (o SBc) y se abren progresivamente hasta el tipo Sc (o SBc).
En las galaxias espirales barradas, una barra de estrellas atraviesa el núcleo, hasta las extremidades en donde comienzan las espirales. La presencia del gas y de polvo, de regiones ionizadas y de strellas jóvenes crece regularmente hasta las Sc (o SBc).

Las galaxias irregulares tienen, como su nombre indica, una forma mal definida.

A la clasificación de Hubble se añade la clase de las lenticulares o S0. Son galaxias con un gran bulbo central poseyendo también un disco aplastado de estrellas. Este disco no tiene brazos espirales, y en general carece o contiene muy poco gas y polvo.

Finalmente, existe una última categoría, descubierta recientemente y que representa el 50% de la población total de las galaxias, es la clase de las enanas irregulares. Son objetos con una sufperficie de débil brillo, en consecuencia difíciles de detectar en el visible, pero que en ocasiones pueden contener casi tanto hidrógeno atómico que algunas espirales gigantes.

La relación de Tully-Fisher relaciona la magnitud absoluta de una galaxia con su velocidad máxima de rotación.