Introduction

Auteur: Carine Briand, Cyril Dauphin

Activité du Soleil

Film montrant l'aspect du Soleil (en lumière blanche) pendant plusieurs jours. On peut y observer le passage de taches solaires sur le disque solaire (lié à la rotation du Soleil) et l'évolution propre des groupes de taches. La date de l’observation est indiquée en haut de chaque image.

Crédit : SOHO/MDI – ESA & NASA

Introduction

L’observation systématique du Soleil, sur des échelles de temps de quelques jours à quelques semaines, montre que notre étoile est loin d’être une simple boule de gaz présentant toujours le même aspect. C’est un fait connu depuis des millénaires. Par exemple, d’anciens livres chinois datant de 800 avant notre ère mentionnent déjà la présence de taches à la surface du Soleil. Il a cependant fallu attendre le XVIIe et surtout le XIXe siècle pour que des études plus systématiques soient menées et que l'origine de ces taches soit connue.

Pourquoi s'intéresser à l'activité solaire ?

Le Soleil est la seule étoile offrant une telle quantité d’observation à haute résolution temporelle et spatiale. Autrement dit, on peut voir des détails comme sur aucune autre étoile et dans des laps de temps très courts. Les conclusions qui émanent de ces études peuvent alors servir de guide pour les recherches sur les autres étoiles, au moins celles de type proche de celui du Soleil.

Ensuite, comme révélé par E. Sabine (1852), l’activité solaire provoque des perturbations de l’environnement magnétique de la Terre. Les manifestations les plus spectaculaires sont les aurores polaires. Mais ces perturbations peuvent aussi avoir des conséquences beaucoup plus dramatiques sur les technologies modernes (communications, satellites, centrales électriques etc). La communauté scientifique se rassemble ainsi pour essayer d'établir des prévisions de l’activité solaire. C’est ce que l’on appelle la météorologie de l’espace (ou « space weather » en anglais).

Enfin, une dernière question : quelle influence le Soleil a-t-il sur notre climat ? L’activité solaire peut-elle modifier notre climat ?

Le champ magnétique : un élément déterminant

Même si tous les processus physiques à l’origine de l’activité solaire ne sont pas bien compris, il y a un consensus général pour admettre que le champ magnétique solaire joue un rôle fondamental. Nous allons donc dans un premier temps donner les grandes lignes de ce qu’est le champ magnétique solaire. Nous verrons ensuite quelques manifestations du cycle solaire et de l’activité solaire. Nous parlerons ensuite des conséquences de cette activité sur terre à travers la météorologie de l’espace (space weather) et les variations climatiques.