Désignation des années

Pour les historiens, depuis le XVIIIème siècle, l'année qui précède l'an 1 de l'ère chrétienne est notée " 1 avant J.-C. " : elle est bissextile. Les années bissextiles se succédant tous les 4 ans, ce sont donc les années 1, 5, 9, ... avant J.-.C ; la règle de divisibilité par 4 ne peut plus s'appliquer.

Les astronomes, depuis J. Cassini (1740), utilisent une notation algébrique. Ils appellent année 0 l'an 1 avant J.-C. et comptent négativement les années antérieures. Ainsi :

... ... ...

2 après J.-C. = année 2

1 après J.-C. = année 1

1 avant J.-C. = année 0 (bissextile)

2 avant J.-C. = année -1

3 avant J.-C. = année -2

4 avant J.-C. = année -3

5 avant J.-C. = année -4 (bissextile)

6 avant J.-C. = année -5

... ... ...

C'est la notation des astronomes qui est utilisée dans les calculs d'éphémérides. Par rapport à la notation des historiens elle présente deux avantages :

• la règle de divisibilité par 4 des années bissextiles est conservée, les années 0, -4, -8, ... sont bissextiles.
• le calcul du nombre d'années qui sépare une année négative d'une année positive s'effectue algébriquement.

Ainsi le nombre d'années écoulées entre le 1 janvier -44 et le 1 janvier 1991 est égal à : 1991 - (-44) = 2035.

Ce système de numérotation des années ne dépend pas du calendrier. Pour l'ère chrétienne, c'est le calendrier julien qui est utilisé par les historiens pour les dates anciennes et, aussi, pour celles qui sont antérieures à sa création (-44).

Dans ce cas, ils utilisent un calendrier fictif ayant les mêmes règles de construction.