Introduction

Introduction

L'astrophysique a été limitée pendant des millénaires aux astres, étoiles et planètes en très grande majorité, visibles à l'oeil nu. L'étude de notre Galaxie, la Voie Lactée, n'a vraiment commencé qu' au début du XVIIème siècle, avec Galilée. Ce dernier a en effet montré que la Voie Lactée était constituée d'étoiles. La voie était alors ouverte à l'étude des galaxies extérieures à la nôtre. Cependant, même si plusieurs astronomes et philosophes du XVIIIème siècle se sont intéressés aux "nébuleuses" ou objets diffus, il a fallu attendre les années 1920 pour que la nature des galaxies ne fasse plus l'objet d'un débat.

Depuis 80 ans, l'étude des galaxies a fait des progrès considérables, et il en est de même pour la cosmologie, ou étude de l'univers dans son ensemble. Les galaxies sont maintenant couramment utilisées pour sonder l'univers et dessiner ses grandes structures. Les moyens d'observation sont devenus extrêmement puissants et il en est de même des ordinateurs, qui permettent maintenant de réaliser des simulations numériques comprenant des millions de particules.

Si la cosmologie se heurte encore au problème de comprendre la nature de la matière noire et de l'énergie noire, les galaxies et amas de galaxies commencent à être maintenant bien compris et vont faire l'objet de ce chapitre.