Généralités

Les galaxies isolées sont relativement rares dans l'univers ; sous l'action de la gravité elles tendent à se regrouper en groupes et amas de galaxies.

Lorsque deux galaxies passent près l'une de l'autre, cela peut provoquer de multiples phénomènes, dont le premier est la déformation spatiale de la distribution d'étoiles. A l'intérieur d'une galaxie, les distances d'une étoile à sa voisine sont extrêmement grandes par rapport au diamètre des étoiles. Par conséquent si deux galaxies se rencontrent, elles vont s'interpénétrer quasiment sans qu'il y ait de collisions d'étoiles.

En revanche, les énergies mises en jeu sont énormes. Si l'on considère par exemple la collision de deux galaxies de masse se dirigeant l'une vers l'autre à une vitesse de 300 km s^-1 l'énergie cinétique mise en jeu sera de l'ordre de 10⁵¹ J. Si l'on considère que la luminosité du Soleil est de 10²⁶ Watts, ceci équivaudrait à la quantité d'énergie rayonnée par le Soleil pendant 10²⁵ ans. Or l'âge de l'Univers est estimé à environ 14 milliards d'années (1,4 10¹⁰ ans), une telle comparaison n'a donc pas de sens.

Pour illustrer à quoi correspond une énergie de 10⁵¹ J on pourrait plutôt dire que c'est l'ordre de grandeur de l'énergie rayonnée par une galaxie mille fois plus grosse que la nôtre pendant toute la durée d'existence de l'Univers, depuis le Big Bang.

L'échelle de temps d'une interaction de galaxies étant de l'ordre de 100 millions d'années, il est bien sûr impossible d'observer une interaction en temps réel. Seules les simulations numériques permettent de modéliser ce qui se passe lorsque deux galaxies se rencontrent.