Le nombre de planètes a évolué dans l'histoire au fur et à mesure des connaissances.
- Dans l'Antiquité, les planètes étaient les astres errant dans un ciel composé d'étoiles fixes les unes par rapport aux autres. Il y avait 7 planètes entre le centre du Monde, où se trouvait la Terre et la sphère céleste. Ces planètes étaient le Soleil, la Lune et les 5 planètes visibles à l'oeil nu, Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne. Les planètes étaient alors les messagères des dieux.
- Quand Copernic met le Soleil au centre du Monde, celui-ci perd son statut de planète au profit de la Terre. Les 7 planètes sont les corps qui tournent au tour du Soleil.
- Kepler, en 1609, établit les 3 lois qui gouvernent le mouvement des planètes. La définition des planètes devient scientifique: ce sont les corps dont le mouvement est gouverné par les 3 lois de Kepler.
- La découverte, grâce à la lunette de Galilée, des 4 satellites galiléens de Jupiter, qui obéissent aussi aux lois de Kepler, fait passer le nombre de planètes à 11.
- Le compteur passe à 16 quand Huygens découvre Titan en 1655 puis 4 autres satellites autour de Saturne.
- Les corps qui orbitent autour d'une planète sont appelés satellites. La dénomination de planète se limite aux corps qui tournent autour du Soleil, ce qui fait redescendre le compteur des planètes à 6,
- puis à 7 avec la découverte d'Uranus par Herschel en 1781.
- La découverte de Ceres en 1801 entre Mars et Jupiter est rapidement suivie de celle de 4 autres petits corps qui tournent autour du Soleil, ce qui amène le compteur à 12.
- Des perturbations sur l'orbite d'Uranus permettent la découverte de Neptune en 1856: Le compteur de planètes passe à 13.
- L'ensemble des petits corps entre Mars et Jupiter va être nommé la Ceinture des astéroides. La création de cette nouvelle famille d'objets célestes va faire redescendre le compte de planètes à 8.
- Aprés la découverte de Pluton en 1930, il y a 9 planètes.
- L'histoire de Ceres se renouvelle pour Pluton: on trouve des centaines d'objets autour de Pluton, qui forment le disque des objets de Kuiper ou objets trans-neptuniens. Ainsi, en 2006, Pluton perd son statut de planète.
- Le nombre actuel est de 8 planètes
- mais il n'est pas exclu de trouver un jour une autre planète dans le système solaire extérieur.
En 2006, l'Union Astronomique Internationale va intégrer toutes ces découvertes pour donner une définition des planètes et créer la population des planètes naines avec, entre autres, Pluton et Ceres.
Ce texte est inspiré de la vidéo "1, 2, 3, Planète!"
