Planètes, exoplanètes?

Au cours de l'histoire, les découvertes successives d'objets dans le système solaire s'accompagnent, à chaque fois, de la remise en cause de ce qui définit une planète. De nouveaux objets apparaissent, satellites, astéroïdes, comètes, planètes naines... et le nombre de planètes va changer au cours des âges.

Le dernier changement a eu lieu en 2006 quand l'Union Astronomique Internationale a enlevé son statut de planète à Pluton et précisé les définitions d'une planète et d'une planète naine.

Il est tout à fait possible que cette évolution ne soit pas la dernière!

Pour ce qui concerne les planètes des autres étoiles, les exoplanètes, il n'y a pas encore de définition. Les premières découvertes ont à peine 20 ans et les surprises continuent d'arriver sur les propriétés de ces objets. Ces découvertes montrent en particulier que la frontière est floue entre la famille des planètes, celle des étoiles et la troisième famille, des naines brunes, qui se glisse entre les deux premières.