L'érosion liée à l'activité atmosphèrique

Les surfaces des corps avec atmosphère sont certes protégées de l’érosion spatiale mais elles subissent d’autres formes d’érosion, souvent plus efficaces, liées à l’activité atmosphérique. Ces formes d’érosion se traduisent généralement par une perte graduelle de substance et notamment de relief. Elles sont aussi parfois à l’origine de paysages spectaculaires.

Il existe plusieurs agents et types d’érosion. Dans ce qui suit nous aborderons :

• L’érosion éolienne (par le vent)
• L’érosion pluviale et fluviale (par le ruissellement d’un agent liquide, l’eau sur Terre et sur Mars dans le passé, le méthane et l’éthane liquides sur Titan)

Et nous mentionnons seulement ici:

• L’érosion glaciaire (par la glace)
• L’érosion marine (par les vagues)

Quelque soit son moteur, l’érosion comporte trois phases étroitement liées :

• La destruction d’un substrat rocheux, silicaté ou glacé, (par action mécanique, chimique et même biologique sur Terre) et son corolaire, la formation de sédiments mobilisables.
• Le transport des sédiments, sur des distances plus ou moins longues, aidé ou contrarié par l’action de la pesanteur.
• L'accumulation des sédiments en modèles construits (dunes, cônes de déjection, moraines…) ou leur dépôt au fond des lacs/océans ou sur le bord des rivières.

Les gaz (par le biais du vent), l’eau, le méthane, l’éthane liquides sont des fluides. Avant de décrire leur action sur les surfaces planétaires, quelques rappels sur l’écoulement des fluides s’imposent.