Plutone et Caronte Credito : NASA / HST

La scoperta recente di numerosi oggetti con proprietà diverse porta all’interrogazione sul come definire un pianeta.

La denominazione “pianeta” è infatti d’origine storica ed arbitraria nella sua restrizione ai nove pianeti del sistema solare.
Cerere e Plutone ne illustrano le contraddizioni.

• Al momento della sua scoperta nel 1801, Cerere si è visto rifiutato il titolo di pianeta, in ragione del suo aspetto simile a quello di una stella al telescopio. Oggi è considerato come il piu grande asteroide (933 km di diametro), capostipite di una famiglia di piccoli corpi in grande parte localizzati tra Marte e Giove.

• Benchè d’aspetto simile a quello di Cerere sulle lastre fotografiche, Plutone ha ricevuto nel 1930 il titolo di pianeta perchè lo si credeva abbastanza massiccio per perturbare il movimento di Nettuno. Ci si rese conto rapidamente che cosi non era.

  Recentemente, è stato scoperto che anche Plutone poteva essere considerato come uno dei piu grandi rappresentanti conoscuti di una famiglia di piccoli corpi, chiamati oggetti della cintura di Kuiper e localizzati oltre l’orbita di Nettuno.

  Certuni hanno voluto negargli il titolo di pianeta, ma l’Unione Astronomica Internazionale non ha accettato questa richiesta.

Anche la differenza tra pianeti e stelle è diventata vaga, con la scoperta di oggetti intermedi  : le nane brune.