La cometa Shoemaker Levy 9 frammentata da Giove nel 1994 Credito : NASA/HST

Il limite di Roche è la distanza minima rispetto al centro di un pianeta alla quale un satellite puo’ orbitare senza frammentarsi per effetto delle forze di marea. Se il pianeta e il satellite hanno la medesima densità, il limite di Roche è 2,5 volte il raggio del pianeta. All’ interno di questo limite, il satellite è distrutto dalle forze di marea.

Tutti gli annelli dei pianeti del sistema solare si trovano all’interno del rispettivo limite di Roche.

Dei satelliti solidi possono esistere all’interno del limite di Roche se sono sufficentemente piccoli, perchè le tensioni interne delle rocce impediscono loro di frammentarsi.

In un disco di frammenti che avvolge un pianeta appena formato, la materia situata aldilà del limite di Roche puo assemblarsi in uno o più satelliti mentre nella zona più vicina al pianeta, le forze di marea impediscono la formazione di qualsiasi satellite.

Questo meccanismo è anche valido in prossimità di una stella: non possono esistere pianeti più vicini di 2,5 volte il raggio della stella.