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Johannes Kepler : su historia

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La sucesión de esferas y de sólidos encajados permitió a Kepler la elaboración de una cosmogonía original... ¡pero menos potente que sus 3 futuras leyes !

Crédito : Biblioteca del Observatorio de París

La vida de Kepler

Johannes Kepler nace en Alemania en 1571. Alumno brillante, se hace profesor de matemáticas en 1594 ; Tiene como maestro de astronomía al astrónomo Michel Maestlin, que lo inicia en el sistema copernicano.
Dibujando una figura en la pizarra en julio de 1595, Kepler tuvo la revelación de una idea a la que dio una importancia considerable: ¿ por qué el sistema solar comprende seis planetas, y qué relación existe entre las dimensiones de sus órbitas ? Euclides había demostrado que existían cinco poliedros regulares, cada uno inscribible en una esfera y circunscribible en otra esfera de mismo centro, los cinco intervalos que existen entre los seis planetas no pueden, a los ojos de Kepler, ser fruto del azar: El Creador actuó como un geómetra y el hombre es capaz de descubrir el plan y la perfección del mundo creado.
Kepler publicó sus teorías en 1596, lo que le supuso una cierta notoriedad, especialmente la de ser considerado por el más grande astrónomo-observador de su época, Tycho Brahe. Cuando Kepler llega a Praga en febrero de 1600, Tycho Brahe le confía el estudio de la órbita de Marte. Este planeta presentaba desde la antigüedad anomalías en su movimiento, entonces imposibles de explicar.

La primacía a los datos observacionales

A partir de las observaciones acumuladas por Tycho Brahe, Kepler se da cuenta de que hay que rechazar la teoría de los movimientos circulares uniformes. Para resolver el problema de la órbita de Marte, Kepler eligió cuatro posiciones del planeta y, después de laboriosos cálculos llenos de errores que, por suerte, se compensan, consiguió obtener una órbita circular donde el Sol ocupa el punto ecuante. Este punto ecuante, inventado por el astrónomo Ptolomeo en el siglo II de nuestra era, es un punto simétrico del Sol con respecto al centro de la órbita. Sin embargo, mientras que las otras posiciones de Marte encajan perfectamente en la nueva órbita así definida, dos observaciones se separan en unos 8' de la posición teórica : esta diferencia es superior a la precisión de las medidas. En lugar de repetirlas, Kepler renuncia a su hipótesis: la órbita no puede ser un círculo.
Antes de sumergirse de nuevo en la busqueda del movimiento de Marte, Kepler decide estudiar en detalle el movimiento de la Tierra alrededor del Sol. De hecho, para pasar de una posición geocéntrica a una posición heliocéntrica de Marte, es necesario tratar correctamente el movimiento orbital de la Tierra: si este cálculo está lleno de errores, éstos repercutirán en el movimiento de Marte.
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