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El medio interestelar

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Zoom de la nebulosa M20. La nube no condensada es esculpida por la radiación ultravioleta de las estrellas jóvenes y masivas cercanas. Los glóbulos de Bok, más densos, bloquean la radiación y sus 'sombras' protegen finas regiones de la nube.

Crédito : HST

El medio interestelar

El medio interestelar, claramente visible en la imagen de la galaxia del Sombrero, contiene polvo y gas concentrados en un disco estrecho en el plano medio de la galaxia. La componente gaseosa está principalmente compuesta de hidrógeno, el elemento más abundante del Universo. Existe bajo la forma atómica o molecular. El gas interestelar también contiene rastros de elementos más pesados igualmente bajo la forma de átomos o de moléculas.
El polvo interestelar, muy absorbente, corresponde a las regiones oscuras en luz visible, y a las brillantes en el infrarojo. Es constituido por granos extremamente pequeños de tamaño típico de la orden de la fracción de un micrómetro. La composición química de los granos varía : grafito, silicatos, carbonatos.

Regiones frías

Las nubes moleculares tienen masas de millones de masas solares. Contienen una gran parte de la masa del medio interestelar. Sus dimensiones pueden superar los 50pc (150 años luz), la densidad es del orden de centenas de moléculas por centímetro cúbico, y la temperatura interna es de sólo 10K aproximadamente.
Son principalmente compuestas por gas y polvo. Estas nubes moleculares pueden alojar estrellas en formación o acabadas de formar.

Glóbulo de Bok

Las estrellas en formación están escondidas dentro de su nube. Las regiones densas de gas que alojan estas nuevas estrellas aparecen oscuras. Se les llaman glóbulos de Bok, del nombre del astrónomo que imaginó su papel en la formación estelar. Un glóbulo de Bok tiene típicamente una decena de masas solares, concentradas en aproximadamente 1 AL.

Regiones ionizadas

La radiación intensa ultravioleta de las estrellas jóvenes y calientes conduce a ionizar el gas circundante. La emisión está dominada por la línea atómica H alpha del hidrógeno a 656.3 nm. De allí viene el color rojo característico de estas regiones.

Evolución estelar

Las diferentes etapas de la evolución estelar pueden ser encontradas en una misma nebulosa. Los glóbulos de Bok vecinos de regiones HII son .. por la radiación de las estrellas recién formadas.
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