Quand les comètes s'approchent du Soleil, le rayonnement solaire qui les atteint est plus intense et permet de sublimer les glaces. Cet échappement gazeux entraîne avec lui des poussières. On observe :
- Une atmosphère -connue sous le nom de coma ou chevelure- en expansion (10 000 à 100 000 kilomètres).
- Une queue de poussières de couleur blanchâtre, visible au-delà de la chevelure (de 1 à 10 millions de kilomètres) dans une direction opposée à celle de la progression de la comète sur sa trajectoire et légèrement incurvée dans le plan de l'orbite à cause de la pression de radiation solaire.
- Une seconde queue de couleur bleutée est observée dans une direction alignée selon l'axe comète-Soleil, exactement comme une ombre. Elle s'étend sur de grande dimension (10 à 100 millions de km) et tire sa couleur de l'irradiation UV solaire qui transforme les molécules constitutives CO en ions CO+. C'est la queue ionique ou queue de plasma.
- Enfin, une troisième composante, peu connue, existe. Invisible aux instruments optiques, elle n'a pu être décelée que grâce à la radioastronomie. Elle correspond à la queue, ou nuage d'hydrogène qui s'étend sur de grandes distances (plusieurs millions de km).
Structure d'une comète
Schéma de la structure d'une comète à partir de l'image de la comète Hale-Bopp (CREDIT image : David Hanon)
