Introduction
Les comètes sont connues depuis l'Antiquité. Certaines sont visibles dans le ciel à de rares occasions (~10 ans). Suivant les différentes cultures, la croyance populaire associait les comètes à un symbole de bon ou de mauvais présage. Elles ont une orbite elliptique et inclinée par rapport au plan de l'écliptique. Certaines sont périodiques, c'est-à-dire qu'elles sont visibles régulièrement comme la comète de Halley (période 77 ans), d'autres non. Plus de 2000 comètes sont recensées actuellement. Les plus grandes ou celles qui s'approchent suffisamment de la Terre sont observables à l'oeil nu, mais la plupart d'entre-elles ne sont visibles qu'avec un télescope. Parmi les grandes comètes observées ces dernières décennies, on citera les comètes Hale-Bopp et Hyakutake.
