La théorie des vortex de Descartes (comme d’autres théories mécaniques de la gravité, par exemple celle proposée par Nicolas Fatio et Georges-Louis Le Sage) est une tentative d’expliquer la gravité sans faire intervenir l’action à distance. Pour Descartes, comme pour Aristote, le vide n’existait pas. L’espace que nous appelons vide est rempli d’un fluide transparent de faible densité, l’éther. A cause du principe d’inertie, chaque élément d’éther tend à se déplacer suivant une ligne droite, mais l’interaction avec les éléments environnants transforme le mouvement rectiligne en mouvement circulaire. Selon Descartes, les corps célestes seraient entraînés dans leurs mouvements circulaires par des tourbillons dans l’éther. Les tourbillons pousseraient les corps terrestres vers le bas, déterminant leur chute.
Ces théories ont été abandonnées à cause de leur conflit avec les données d’observation, mais elles démontrent à quel point la notion d’action instantanée à distance était perçue comme insatisfaisante. Elles étaient de mauvaises réponses, mais la question à laquelle elles essayaient de répondre était très pertinente.
Les ondes gravitationnelles sont la réponse de la théorie de la relativité d’Einstein au problème de comment l’interaction gravitationnelle est capable de se propager à distance dans le vide.
