Depuis les années 1970, l'humanité a envoyé de nombreuses sondes spatiales pour explorer le système solaire. Ces sondes se déplacent à des vitesses qui sont limitées par l'efficacité de leur moteur et de leur carburant. La sonde New Horizons, lancée par la NASA le 19 Janvier 2006 a acquis une vitesse de 16 km/s après sa sortie de l'atmosphère terrestre, c'est-à-dire la plus grande vitesse acquise par une sonde. Le passage au voisinage de Jupiter, le 28 juillet 2007, a permis d'augmenter la vitesse en direction de Pluton de 4 km/s. C'est l'effet de fronde gravitationnelle (voir explication et vidéo sous l'icône, ci-dessous à droite).
trajectoire de la sonde New Horizons vers Pluton
Simulation du voyage de la sonde de la Terre vers Pluton. Observez son passage au voisinage de Jupiter, ou New Horizons bénéficie de l'effet de fronde gravitationnelle pour modifier sa trajectoire en direction de Pluton, et surtout augmenter sa vitesse. La sonde s'est approchée de Pluton en 2015.
