Osservatorio di Sproul – Collegio Swarthmore in Pennsilvania : ”Studenti che camminano sul sentiero che da Wharton porta all’Osservatorio Sproul”. Credito : Daily Gazette del collegio Swarthmore in Pennsilvania - Casey Reed

Nel 1943, Dirk Reuyl e Erik Holmberg, astronomi dell’osservatorio McCormick (Virginia) deducono grazie a circa 10 anni di misure fotografiche che il sistema doppio 70 Ophiuci è forse accompagnato da un pianeta la cui massa è dieci volte più grande di quella di Giove (M_J).

Due mesi più tardi, Kaj Aage Strand, astronomo all’osservatorio di Sproul http://daily.swarthmore.edu (Pennsilvania), annuncia che la stella 61 Cygni ha come compagno un pianeta di 16 M_J.

Purtroppo, non riuscendo gli uni a confermare le misure degli altri, la realtà di questi pianeti viene messa in serio dubbio.

Nel 1944, Piet Van de Kamp pensa di aver trovato un astro di 60 M_J intorno alla stella di Barnard (una stella nana rossa con un moto proprio da record). Con il crescere del numero di fotografie le caratteristiche di queste astro si precisano e nel 1963, Van de Kamp è convinto che si tratti di un pianeta di 1,6 M_J e con un periodo di 24 anni. Sei anni più tardi, le misure sembrano mostrare che la stella di Barnard possiede due pianeti, di massa.0,8 e 1,1 M_J e periodo di 12 e 26 anni rispettivamente.

Ma uno studio condotto da John Hershey nel 1973 porta a pensare che questi pianeti sono solo un’illusione causata da un difetto strumentale del telescopio di Sproul. Osservazioni indipendenti della stella di Barnard fatte da George Gatewood e Heinrich Eichhorn confermano questa spiegazione.