Fusión nuclear

Diferentes pasos conducen a la fusión de 4 protones en un núcleo de Helio. En cada paso elemental tan sólo los pares de reactivos interactúan.
La etapa que limita la reacción es la fusión de 2 protones en un núcleo de Deuterio, con emisión de un positrón y un balance reducido . La interacción débil, que entra en juego en esta reacción, tiene una baja tasa de reacción.

A temperaturas más elevadas, el ciclo CNO es más rápido que la cadena protón-prontón porque los núcleos implicados son más pesados y portanto más cargados. La reacción existe en las estrellas masivas. Los núcleos C, N y O participan al ciclo, pero no aparecen en el balance final que sigue siendo la transformación de 4 protones en 1 núcleo de Helio.