Aujourd’hui, nous savons que le magnétisme est un phénomène relativiste, même si, historiquement, l’électricité et le magnétisme ont été découverts d’abord, et c’est en fait à partir de l’électromagnétisme que l’on a découvert la relativité.
Un fil qui se déplace à une vitesse proche de la vitesse de la lumière nous paraîtra plus court que sa longueur propre, à cause de la contraction des longueurs. De la même manière, des particules chargées ayant une vitesse non nulle par rapport à un observateur lui paraîtront être distribuées sur une longueur de fil plus courte, et donc avoir une densité de charge plus élevée que des particules au repos. La vitesse à laquelle les électrons se déplacent dans un fil de cuivre est de l’ordre du millimètre par seconde, elle est donc plus proche de la vitesse de la limace que de celle de la lumière. Mais l’intensité des forces électriques est telle que même une différence minuscule entre la densité de charges positives et la densité de charges négatives perçues par une charge d’essai suffit à produire des effets mesurables, c’est-à-dire, les phénomènes magnétiques.
