Les mouvements du ciel

Les agriculteurs et les marins ont toujours su que les positions des étoiles dans le ciel rythmaient le retour des saisons. Aujourd'hui, beaucoup d'hommes vivent dans un environnement trop lumineux pour avoir conscience de ces mouvements du ciel nocturne.

Mouvement diurne : En regardant le ciel, on voit d'abord le mouvement diurne qui fait, sur une journée, se lever et se coucher le Soleil, la Lune et les étoiles. Ce mouvement a longtemps servi de base à la définition du jour et de l'heure.

Mouvement annuel : Un deuxième mouvement est repérable en regardant le ciel nocturne sur plusieurs semaines : les étoiles se décalent, nuit après nuit, avec une période de un an. La figure ci-dessous montre la même direction du ciel (l'Est), à la même heure (22 heures), les 21 Février, 21 Mars et 21 Avril. On voit que l'étoile Véga n'est pas levée le 21 Février mais qu'elle est visible à partir du 21 Mars. Ce mouvement annuel, dû à la rotation de la Terre autour du Soleil, a longtemps été le moyen le plus précis pour définir les saisons et l'année.

21 février à 22 h

21 mars à 22 h

21 avril à 22 h

L'évolution de la position des astres dans le ciel du soir entre février et avril

Crédit : Stellarium

Ces figures ont été réalisées avec le logiciel libre et gratuit Stellarium

L'observation du ciel à l'oeil nu ne permet pas de savoir qui est en mouvement : le ciel ou la Terre ? Un biais humain a longtemps fait préférer l'idée que l'Univers tournait autour de la Terre.

La Lune : La Lune est visible, parfois le jour, parfois la nuit et elle présente des phases variables avec un rythme de 28 jours. Ce rythme est à l'origine de l'invention du mois.

Les planètes : Des observations sur plusieurs années montrent que les planètes se déplacent aussi par rapport à l'ensemble des étoiles avec des mouvements parfois compliqués.

Trajectoire de Mars dans le ciel

Mouvement de Mars vu de la Terre pendant 12 mois

Crédit : DP

Mouvements aléatoires : Si les objets cités ci-dessus ont des mouvements plus ou moins réguliers, il se passe aussi des événements imprévus parmi lesquels on compte les comètes, les eclipses ou les supernovae.

Dans l'antiquité, le ciel, centré sur la Terre, était le domaine des dieux et les objets mouvants du ciel portaient les messages qu'ils envoyaient aux hommes. Les mêmes personnes étaient astronome pour calculer la position des corps célestes et prévoir le retour des saisons et astrologue pour interpréter les messages des dieux. Quand les astronomes ont découvert que les planètes étaient, comme la Terre, des corps en orbite autour du Soleil, ils ont cessé de croire en l'astrologie.