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Le ciel |
Une constellation est un ensemble d'étoiles dans le ciel. Leur projections sur la voûte céleste incite l'œil humain à les relier par des lignes imaginaires, ce qu'ont fait les différentes civilisations, traçant ainsi une figure sur la voûte céleste. Une constellation est donc une figure remarquable "dessinée" par des étoiles particulièrement brillantes. En fait l'espace est tridimensionnel et les étoiles d'une constellation sont à différentes distances, mais elles nous paraissent regroupées dans le ciel nocturne.
Le Soleil parcourt l'écliptique en une année en traversant le zodiaque. Les planètes et la Lune parcourent des trajectoires qui ne s'éloignent jamais beaucoup de l'écliptique et croisent aussi ces constellations. Il est facile de calculer les moments où le Soleil et les planètes se trouvent dans ces constellation.
Au cours de l’année, le Soleil parcourt dans le ciel un grand cercle, l’écliptique. L'écliptique traverse plusieurs constellations, qui définissent le zodiaque. Les orbites des planètes et de la Lune étant presque dans le même plan que celle de la Terre, leurs trajectoires apparentes sont à moins de 7°de l’écliptique. Les planètes se déplacent dans le zodiaque. Seul Pluton en sort notablement, avec une inclinaison de 17°.
La Terre tourne sur elle-même autour de son axe des pôles qui définit aussi le plan de l'équateur. Si l’axe des pôles de la Terre était perpendiculaire au plan de son orbite, l’écliptique serait confondu avec l’équateur (et il n’y aurait pas de saisons). Ce n’est pas le cas : ces deux plans font un angle de 23°27’. Ils se coupent en une droite où le Soleil se trouve au moment des équinoxes. Celui du 21 mars, équinoxe de printemps (le Soleil commence alors à remonter dans l’hémisphère nord), est appelé point vernal ou point γ.
La position d’un astre est définie par deux quantités :
Pendant longtemps, les astronomes/astrologues se sont contentés de diviser l’écliptique en 12 secteurs égaux chacun à 30°. Ce sont les signes du zodiaque. Les astrologues ont gardé cette habitude. Ils ont aussi divisé chaque signe en trois décans de 10°. 10° est le maximum de précision prise en compte par les astrologues. Les astronomes mesurent les deux coordonnées écliptiques, la longitude et la latitude, en degrés, minutes et secondes d'arc. Les précisions des observations se comptent souvent en millième de seconde d'arc.
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