La mesure de position

Identification d'un corps du système solaire parmi les étoiles et le principe du rattachement à ces étoiles

La technique photographique ou d'imagerie électronique se pratique donc avec un télescope fournissant une image d'une partie du ciel, un "champ" dont la dimension est mesurée en angle sur le ciel.

Bien que l'on connaisse a priori la distance focale du télescope utilisé, celle-ci n'est pas connue avec suffisamment de précision pour transformer des mesures en millimètres sur l'image en angles sur le ciel. Pour cela, il est nécessaire d'avoir une image de l'objet inconnu entouré d'images d'étoiles de catalogue dont on connaît très précisément les coordonnées. Le processus de réduction astrométrique va permettre de calculer l'échelle de l'image qui transformera des millimètres en angle et l'orientation qui indiquera la direction de l'est selon l'équateur céleste. Cela nous conduira aux positions en ascension droite et déclinaison cherchées. Ce processus de réduction astrométrique doit être appliqué pour chaque image pour plusieurs raisons:

• l'image réalisée est plane alors que l'image d'un morceau de sphère céleste au foyer d'un télescope est sphérique. Il faut tenir compte de la projection réalisée;
• l'optique du télescope n'est pas parfaite et engendre des déformations du champ (pas d'isotropie de l'échelle ni de l'orientation) et les caractéristiques du télescope (focale de l'optique) ont la fâcheuse tendance à se modifier avec la température;
• la réfraction atmosphérique rapproche les astres du zénith: une correction spécifique est aussi nécessaire et dépend de l'état de l'atmosphère au dessus du télescope.

Ces effets sont pris en compte en introduisant des inconnues dans le processus de réduction. Un plus grand nombre d'étoiles de rattachement est alors nécessaire pour étalonner le champ observé. La haute précision astrométrique est à ce prix.

Les catalogues d'étoiles ont beaucoup progressé au cours des dernières années et on dispose actuellement d'un "bornage" dense du ciel par les étoiles de catalogue.